En 2017, 6,6 millones de estudiantes recurrieron a la educación a distancia y, tras la pandemia de 2020, esa cifra se disparó hasta llegar a los más de 400 millones.
El estudiar a distancia en línea se ha convertido en uno de los métodos de aprendizaje más comunes y ha abierto infinidad de nuevas oportunidades de acceso a la educación que muchos creían imposibles antes del cambio drástico que produjo el COVID-19 en el mundo.
«Diversos estudios sugieren que la mayor parte de los estudiantes están seguros de que el aprendizaje impulsado por la tecnología funciona, pero probablemente haya sido una transición difícil para algunos docentes. Espero que las universidades y el profesorado asuman el reto y se adapten», afirmó K. Holly Shiflett, directora de asociaciones norteamericanas de FutureLearn, en una entrevista reciente.
El viraje hacia la educación a distancia en línea ha sido un acontecimiento verdaderamente transformador tanto para los docentes como para los estudiantes.
Por desgracia, a muchos educadores les puede resultar difícil encontrar tiempo para crear cursos en línea eficaces. Además, la evolución continua de la tecnología que sustenta este método de enseñanza puede hacer que sea complicado mantenerse al día.
El objetivo de esta guía es ayudar a los centros de enseñanza superior y a su profesorado a comprender y aceptar el reto de la educación a distancia. Para ello, abordaremos los siguientes temas:
- Qué es la educación a distancia
- Qué tipos de educación a distancia existen
- Quiénes recurren a la educación a distancia
- Cuáles son las ventajas de la educación a distancia
- Cuáles son los inconvenientes de la educación a distancia
- Qué acreditaciones tiene la educación a distancia
- Qué caracteriza a un buen programa de educación a distancia
- Cuál es el futuro de la educación a distancia
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¿Qué es la educación a distancia?
El término «educación a distancia», también llamado «aprendizaje a distancia», hace referencia a toda enseñanza impartida sin que el profesor y los alumnos se encuentren físicamente en el mismo lugar.
En el pasado, los centros de enseñanza y las universidades ofrecían cursos por correspondencia como método de aprendizaje a distancia. El material del curso solía enviarse al alumno por correo postal y las tareas se completaban en línea o se devolvían al profesor también por correo postal.
En los últimos tiempos, los programas de educación a distancia están aprovechando las increíbles oportunidades que proporciona la tecnología moderna para ofrecer formas de aprendizaje más cercanas y eficaces para todo tipo de estudios. Desde la escuela primaria hasta la universidad, estudiar a distancia es ahora una opción efectiva y viable.
Diferencias entre la educación a distancia y el aprendizaje tradicional
Existen, por supuesto, algunas diferencias significativas entre la educación a distancia y el aprendizaje tradicional; la más obvia es que la primera no requiere estar presente físicamente en un lugar concreto.
Al estudiar a distancia, los alumnos pueden abordar el aprendizaje con mucha más libertad. Esto puede ser positivo en el sentido de que los estudiantes pueden elegir el programa que van a cursar en función de sus horarios, el tipo de enseñanza y los métodos utilizados.
La educación a distancia también permite a los alumnos crear un entorno de aprendizaje que funcione bien para ellos, en lugar de obligarlos a encajar en el molde de la educación tradicional.
No obstante, la otra cara de esta libertad es la necesidad de que los alumnos sean muy disciplinados con sus estudios. En el caso del aprendizaje a distancia en un contexto universitario, las implicaciones pueden ser menores, pero cuando hablamos de educación secundaria y, sobre todo, primaria, es necesario cierto nivel de supervisión por parte de un adulto para garantizar el éxito del alumno.
Diferencias entre el aprendizaje a distancia sincrónico y asincrónico
El aprendizaje a distancia se divide en dos categorías principales, en función de si la comunicación se realiza de forma sincrónica o asincrónica:
- Aprendizaje sincrónico
- Aprendizaje asincrónico
Es importante familiarizarse con ambas categorías, ya que el aprendizaje a distancia se encuadra en una de ellas o en ambas.
Aprendizaje sincrónico
«Sincrónico» significa «a la vez». El aprendizaje sincrónico se refiere a una modalidad de enseñanza que se imparte en tiempo real. Exige comunicarse en directo a través de Internet, recurriendo a tecnologías como la videoconferencia.
El aprendizaje sincrónico es menos flexible que otras formas de aprendizaje a distancia. Al fin y al cabo, los alumnos deben reunirse con el profesor y, a menudo, con sus compañeros de clase a horas preestablecidas.
Este enfoque limita la capacidad del alumno para aprender a su propio ritmo y puede frustrar a aquellos que prefieran la libertad total del aprendizaje asincrónico.
Aprendizaje asincrónico
En el caso de la educación a distancia asincrónica, los alumnos reciben las lecciones en bloques semanales, por lo que tienen libertad para trabajar a su propio ritmo.
Los estudiantes pueden acceder al contenido del curso más allá de una hora de clase o reunión programada e interactuar a través de conversaciones en línea, pruebas o comentarios de vídeo según su propio horario.
La flexibilidad del aprendizaje asincrónico beneficia tanto al profesorado como a los alumnos, ya que les permite crear y consumir el contenido cuando más les convenga.
La educación a distancia asincrónica también ofrece más oportunidades de interacción entre alumnos.
Ventajas del aprendizaje asincrónico
Hoy en día, tanto los profesores como los alumnos son conscientes de que mucha gente puede tener horarios extraños o desarticulados debido a numerosos factores externos.
La flexibilidad del aprendizaje asincrónico permite crear y consumir contenido cuando a cada uno le resulte más cómodo, así como acceder al material en cualquier momento y lugar.
Estos son algunas de las ventajas del aprendizaje asincrónico:
- Aumenta el alcance y nivel de participación
En un contexto de horarios ajetreados e impredecibles, los profesores pueden ampliar el alcance de las clases más allá del horario programado a través de vídeos y otro tipo de contenido que puedan crear previamente.
Los profesores pueden usar grabaciones en directo o crear vídeos, y luego obtener análisis, generar subtítulos, mantener conversaciones, añadir cuestionarios e integrar el contenido directamente en una plataforma de gestión de aprendizaje.
- Motiva a los alumnos
Los métodos de aprendizaje asincrónicos animan a los alumnos a repasar el contenido a su ritmo y en los dispositivos que prefieran.
Los estudiantes pueden ir a su aire y cuando les venga mejor. El aprendizaje autorregulado se adapta a las diferentes necesidades y preferencias de estudio y aumenta el rendimiento de los alumnos.
Los alumnos pueden volver a consultar el contenido más allá de los límites de una clase en directo para preparar exámenes o debatir al respecto.
- Complementa el aprendizaje sincrónico
Siempre es necesaria la interacción en directo, aunque sea de forma virtual, pero la comunicación asincrónica complementa las sesiones en directo y las amplifica. Por ejemplo, en lugar de limitarse a celebrar una reunión con Zoom, los profesores pueden grabarla para sacarle un mayor partido, ya que esto les permite:
- Compartir la grabación de Zoom para que los alumnos puedan volver a verla
- Hacer que los alumnos interactúen en torno al contenido
- Obtener análisis sobre la participación
- Crear subtítulos para mejorar la accesibilidad
- Añadir cuestionarios
- Integrar la grabación en una plataforma de gestión de aprendizaje
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¿Qué tipos de educación a distancia existen?
A continuación, vamos a profundizar en los siguientes métodos de aprendizaje a distancia:
- Videoconferencias
- Aprendizaje a distancia híbrido
- Cursos en línea autogestionados
- Cursos en línea de duración determinada
Estos métodos de educación a distancia pueden seguir un enfoque sincrónico o asincrónico (algunos entran en ambas categorías). Veamos a continuación lo que implica cada uno de ellos.
Videoconferencias
Tradicionalmente, una videoconferencia es una reunión en la que dos o más participantes se comunican a través de Internet mediante vídeo. Es una forma de comunicación sincrónica. En el contexto educativo, profesores y alumnos pueden interactuar sin importar dónde se encuentren gracias a herramientas como Zoom, Blackboard Collaborate, Adobe Connect o cualquier otro software de videoconferencia.
Las videoconferencias mejoran las relaciones entre alumnos e instructores y proporcionan un marco para la planificación de las clases. Son un componente vital del aprendizaje a distancia.
Aprendizaje a distancia híbrido
Este tipo de aprendizaje combina métodos sincrónicos y asincrónicos. Los alumnos tienen plazos para realizar las tareas y los exámenes. Luego, trabajan a su propio ritmo y entregan las tareas a través de foros en línea. Se mantienen en contacto con el profesor, pero trabajan a su aire. A medida que progresan, acceden a nuevos módulos.
El aprendizaje a distancia híbrido es ideal para los estudiantes que buscan independencia.
Cursos en línea autogestionados
Dentro de la categoría asincrónica, están los cursos en línea autogestionados. Estos cursos dan a los estudiantes mucha libertad. Para completar el trabajo del curso, los estudiantes disponen de:
- Libro(s) de texto en línea
- Tablones de anuncios
- Correos electrónico
- Y más
Los alumnos reciben una serie de plazos. Luego, el profesor les deja organizarse a su aire. Los estudiantes que valoran el aprendizaje autorregulado destacan con este formato. Sin embargo, requiere mucha autodisciplina y motivación.
Para los estudiantes que carezcan de las aptitudes adecuadas este enfoque puede resultar desalentador. Pueden sentirse abrumados por el volumen del material y carecer de la motivación suficiente para seguir el curso de forma eficaz.
Cursos en línea programados
El formato más habitual de la enseñanza a distancia son los cursos en línea programados.
¿Cómo funcionan? Los alumnos se conectan al sitio de aprendizaje a horas determinadas. Deben completar las actividades de clase programadas previamente a un ritmo específico.
Estas actividades suelen incluir chats y foros de debate. Los cursos en línea programados fomentan la interacción entre los alumnos. Sin embargo, hay poco margen para la autorregulación.
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¿Quiénes recurren a la educación a distancia?
Muchas personas recurren a los programas de aprendizaje a distancia por diversos motivos. Los dos grupos que constituyen el mayor segmento de población de la enseñanza a distancia son los estudiantes (desde la escuela primaria hasta la universidad) y los profesionales.
Estudiantes
Existen cursos de aprendizaje a distancia para estudiantes de todas las edades. Los estudiantes de secundaria pueden realizar cursos complementarios para agilizar su formación, los estudiantes universitarios pueden matricularse en un centro de cualquier lugar del mundo sin incurrir en gastos de traslado, y los profesionales en activo pueden aumentar sus conocimientos accediendo a programas de aprendizaje a distancia.
El aprendizaje a distancia puede hacer la educación más accesible a alumnos de zonas rurales o que tienen dificultades con los métodos tradicionales.
Empresas
Muchas empresas han sacado partido de las iniciativas de aprendizaje a distancia para la formación y la incorporación de trabajadores. El aprendizaje a distancia permite a las empresas con una presencia global o empleados que trabajen de forma remota ofrecer una experiencia del empleado homogénea en todos los ámbitos. Mediante los programas de aprendizaje a distancia, pueden impartir regímenes de formación completos.
¿Cuáles son las ventajas de la educación a distancia?
El aprendizaje presencial tradicional es fantástico en muchos aspectos, pero el aprendizaje a distancia también presenta muchas ventajas.
Flexibilidad
Los estudiantes pueden elegir entre programas de aprendizaje a distancia estructurados, con enseñanza en directo y contacto en tiempo real con el profesor, y programas no estructurados que se adapten a horarios ajetreados.
Los programas de aprendizaje a distancia pueden realizarse desde cualquier parte del mundo. Hay formatos que se adaptan a muchos estilos de aprendizaje diferentes, por lo que la mayoría de los estudiantes encontrarán una opción que se ajuste a sus necesidades.
Facilidad de acceso
La educación a distancia ha abierto nuevas oportunidades a los estudiantes que tienen problemas para acceder a la educación en su formato tradicional. Ya sea por encontrarse en un lugar remoto o por sufrir alguna discapacidad, la educación a distancia les permite superar los obstáculos que presenta asistir a clases presenciales.
El aprendizaje a distancia también facilita el acceso a universidades y escuelas superiores en el extranjero, haciendo que esto sea una opción para muchos más estudiantes. Además, ofrece a alumnos de todo el mundo la oportunidad de acceder a cursos y planes de estudios impartidos por profesores a los que de otro modo no habrían tenido acceso.
Ahorro de tiempo y dinero
El aprendizaje a distancia hace la educación mucho más económica y permite aprovechar mejor el tiempo,
Estudiar en la universidad a distancia suele ser más barato que hacerlo de forma tradicional. Con la educación a distancia se eliminan muchos de los costes relacionados con la infraestructura y la logística, de modo que el coste de la matrícula puede ser significativamente más bajo.
Además, también se ahorra tiempo: por un lado, evita perder tiempo con el desplazamiento y, por otro, en el caso de los profesores, tener la posibilidad de grabar y reutilizar las lecciones también supone un ahorro de tiempo considerable.
Adaptabilidad y libertad
A diferencia de la educación tradicional, la enseñanza a distancia se adapta fácilmente al estilo de vida y las necesidades de aprendizaje del alumno.
Los horarios de las clases, los métodos de enseñanza y el entorno de aprendizaje de los cursos a distancia se adaptan a cada estudiante de una manera que es imposible para la educación presencial.
Desde primaria hasta la universidad, los estudiantes pueden aprovechar la libertad en cuanto tiempo, espacio y ritmo que ofrece la educación a distancia para alcanzar niveles de éxito que no conseguirían con una estructura tradicional.
Conciliación con el trabajo
Profesionales en activo de todas las edades pueden utilizar la formación a distancia para ampliar sus conocimientos o adquirir un conjunto de habilidades totalmente nuevo, sin por ello dejar de trabajar.
Muchos centros de enseñanza superior a distancia ofrecen programas asincrónicos que permiten obtener títulos y certificaciones fuera del horario laboral.
Expertos de todos los temas ofrecen programas a distancia autorregulados que permiten a la gente mejorar sus conocimientos y credenciales sin renunciar a su trabajo.
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¿Cuáles son los inconvenientes de la educación a distancia?
Las ventajas del aprendizaje a distancia están claras, pero este método también presenta algunos inconvenientes. Veamos algunos de ellos.
Falta de interacción social
El nivel de interacción social del aprendizaje a distancia es mucho menor que el del modelo de educación tradicional.
Al no tener que asistir a un lugar físico, los alumnos pierden la ocasión de trabajar directamente con sus compañeros. Esta característica del aprendizaje a distancia puede afectar sobre todo a los niños, especialmente durante la escuela primaria, cuando es fundamental la interacción entre iguales.
Una forma de paliar este inconveniente es utilizar los vídeos como herramienta de comunicación, sobre todo en lo que respecta a las correcciones.
En el marco del aprendizaje a distancia, las correcciones (por ejemplo, la nota de un examen, comentarios en una tarea, una redacción revisada, etc.) suelen carecer de señales interpersonales que ayuden a comprender el contexto, por lo que pueden resultar un tanto bruscas. Esto hace que el alumno se plantee muchas preguntas y se sienta inseguro, sobre todo cuando la valoración no es del todo positiva.
Sin embargo, estas señales interpersonales están presentes si las correcciones se hacen por vídeo. Poder escuchar el tono del docente y ver sus expresiones faciales puede marcar la diferencia y restituir parte de la interacción social que a veces se pierde en el aprendizaje a distancia.
Más distracciones
Un problema al que se enfrentan los alumnos que participan en programas de aprendizaje a distancia es la distracción, que puede manifestarse de muchas maneras.
Por un lado, al estar en línea, los estudiantes pueden distraerse con otro contenido. Al no tener reuniones presenciales, también pueden descuidar los plazos y perder la motivación.
Los estudiantes que trabajen bien por su cuenta superarán fácilmente estos obstáculos, pero los que tengan problemas para establecer prioridades pueden tener dificultades. También los que carezcan de habilidades organizativas y de programación. Ser capaz de motivarse y concentrarse es esencial para tener éxito en las actividades de aprendizaje a distancia.
Tecnología complicada
La excesiva dependencia de la tecnología es un reto del aprendizaje a distancia. Los alumnos deben tener acceso seguro a un ordenador, una cámara web y una conexión estable a Internet.
Cualquier fallo en el hardware o el software, tanto por parte del alumno como del profesor, puede paralizar por completo el aprendizaje.
Para tener éxito, los estudiantes o sus tutores legales deben estar medianamente familiarizados con la tecnología. En la actualidad, este es un requisito indispensable para estudiar a distancia a cualquier nivel.
Falta de credibilidad
Muchos empleadores no aceptan un título o certificación de un programa de educación a distancia. Esto se debe al estigma que rodea al aprendizaje a distancia.
No todos los profesores están capacitados o se sienten cómodos impartiendo clases en un entorno online, lo que provoca que el material del curso y las materias sean poco coherentes.
Otro factor que contribuye al problema de credibilidad de los títulos obtenidos a través de los programas de aprendizaje a distancia es la percepción de que no se evalúa de forma adecuada a los alumnos.
Gastos fantasma
Aunque la reducción general de los costes en los que incurre el centro educativo suele reflejarse en los precios de los programas de educación a distancia, existen algunos gastos fantasma asociados a este tipo de aprendizaje, por ejemplo:
- Acceso a un ordenador fiable
- Disponibilidad de conexión a Internet
- Compra de una cámara web (en algunos casos)
- Mantenimiento del ordenador
- Servicios públicos (por ejemplo, electricidad)
No todos los estudiantes tienen acceso a estos recursos, y el aprendizaje a distancia puede ponerles en clara desventaja.
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¿Qué acreditaciones tiene la educación a distancia?
En los últimos años, la enseñanza a distancia ha ganado popularidad. En otoño de 2017, 3,1 millones de personas se matricularon en programas de educación superior en línea. Y cada vez hay más alumnos que estudian totalmente en línea y están matriculados en centros a más de 80 km de su casa.
El aprendizaje a distancia también ha ganado credibilidad y reconocimiento. Las mejores universidades en línea son comparables a sus homólogas presenciales.
No obstante, los estudiantes deben seguir teniendo cuidado con los estafadores. Antes de contratar un programa de educación a distancia, es conveniente comprobar las acreditaciones de la institución.
¿Qué se entiende por acreditación? Aunque puede variar, la acreditación se produce a tres niveles:
- La acreditación programática da fe de la validez de determinados programas de estudio.
- La acreditación regional significa que una agencia regional, como una Comunidad Autónoma en el caso de España, ha avalado determinados programas de estudio.
- La acreditación nacional significa que el programa cumple los requisitos nacionales de acreditación.
¿Qué valor tiene la educación a distancia?
Aunque antes se consideraba que el aprendizaje a distancia era un sucedáneo de la educación tradicional de calidad inferior, ahora son muchos los que consideran que supera a la enseñanza presencial.
Esto se debe, en gran medida, a los vídeos y la tecnología. Los vídeos hacen que la educación a distancia resulte más cercana y ayudan a mantener el interés de los alumnos. Estos no solo tienen más éxito, sino que prefieren este tipo de aprendizaje.
El 77 % de los líderes académicos afirman que la educación online tiene una calidad igual o superior a la tradicional. Y el 69 % de los directivos académicos están de acuerdo.
La enseñanza a distancia es ahora una parte vital de las estrategias educativas a largo plazo.
¿Qué caracteriza a un buen programa de educación a distancia?
No toda la educación a distancia es igual. Hay algunos factores clave que caracterizan a los programas de aprendizaje a distancia de calidad. Veamos ahora cuáles son.
Ritmo adecuado
Los mejores cursos a distancia son los que tienen un ritmo adecuado.
Los estudiantes no deben aburrirse, pero tampoco sentirse abrumados por las lecciones, los proyectos o el material del curso.
El programa debe incluir proyectos grandes que los alumnos tengan tiempo suficiente de preparar, intercalados con tareas significativas más pequeñas que mantengan su compromiso e interés.
Integración multimedia
La calidad de la educación a distancia está ligada al uso eficaz de soportes de aprendizaje multimedia.
La integración de podcasts, vídeos y actividades interactivas resulta muy atractiva a los alumnos y favorece múltiples estilos de aprendizaje.
Cuando se utilizan de manera adecuada, las herramientas multimedia pueden ayudar a memorizar el material del curso. De hecho, hay estudios que demuestran que dos tercios (67 %) de las personas comprenden mejor la información cuando se la comunican de forma visual.
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Material de calidad
Usar material de mala calidad, como lecturas interminables de libros de texto, clases monótonas y evaluaciones carentes de creatividad, empeoran la retención del contenido de los programas a distancia.
Las actividades de aprendizaje a distancia basadas en material de alta calidad, como vídeos atractivos, exposiciones interesantes y sitios web interactivos, ayudan a los estudiantes a mantener el interés, retener la información y tener éxito.
Aprendizaje autodirigido
Los programas a distancia que ofrecen a los alumnos la posibilidad de descubrir por sí mismos, completar los proyectos de la forma que más les convenga y centrarse en las materias que les resulten más interesantes son los que tienen un mayor éxito.
Contacto con la comunidad
Los mejores programas de educación a distancia no ignoran que los estudiantes suelen verse afectados negativamente por la falta de interacción social asociada a este tipo de aprendizaje, e incorporan de manera expresa a la comunidad en el plan de estudios.
Los programas eficaces incluyen proyectos en grupo que obligan a los alumnos a trabajar juntos y ofrecen a los compañeros oportunidades de conectar a través de herramientas digitales.
Distintos métodos de aprendizaje
Algunas personas retienen y asimilan mejor la información visualmente, mientras que otras necesitan oírla en voz alta. Los mejores cursos a distancia combinan diversos métodos de aprendizaje, como el visual, el auditivo y el kinestésico, entre otros, para que los alumnos aprendan de la forma que les funcione mejor.
Navegación intuitiva
Para que los estudiantes tengan éxito, los programas de aprendizaje a distancia deben presentar una navegación intuitiva. Lo ideal es que esto lo verifique un tercero.
A los alumnos se les debe ofrecer un contenido bien estructurado, que les permita comprobar fácilmente qué es lo que tienen que hacer y cuándo. Un programa de aprendizaje a distancia bien estructurado no debe dar problemas a los estudiantes a la hora de acceder a los recursos y la información que necesitan.
Tecnología fiable
Los programas de aprendizaje a distancia más eficaces se apoyan en la tecnología más universal posible. Los alumnos no deberían tener que descargar y aprender a usar aplicaciones, plug-ins o extensiones desconocidas o poco fiables para acceder al material del curso o interactuar con él.
Aunque sean interesantes, los elementos tecnológicos llamativos pueden afectar negativamente a la experiencia del estudiante a distancia.
Recursos adicionales
Es importante que los programas de aprendizaje a distancia encuentren un equilibrio entre ofrecer a los estudiantes la oportunidad de explorar recursos adicionales y abrumarlos con demasiadas posibilidades.
Establecer una distinción clara entre el material obligatorio del curso y las actividades optativas para ampliar conocimientos es crucial para crear una experiencia de aprendizaje a distancia convincente.
¿Cuál es el futuro de la educación a distancia?
Aunque el aprendizaje a distancia existe desde hace siglos, la generalización de Internet, sumada a la pandemia por COVID-19, ha aumentado su adopción.
Se ha demostrado claramente que estar físicamente presente en el aula no siempre es necesario para aprender de forma eficaz.
El aprendizaje a distancia en distintos niveles, desde la escuela primaria hasta las universidades, está avanzando mucho, y nada hace presagiar que vaya a detenerse.
Con el auge del trabajo a distancia e híbrido, las empresas siguen apostando también por las prácticas de aprendizaje a distancia.
Las plataformas de gestión del aprendizaje y las herramientas de creación de material educativo fáciles de integrar, como Snagit y Camtasia, hacen que sea más fácil que nunca ofrecer una formación de calidad en el lugar de trabajo, independientemente de dónde se encuentren los empleados.
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Aunque es poco probable que el aprendizaje a distancia sustituya por completo a la educación presencial, no cabe duda de que es un modelo eficaz que seguirá desarrollándose y aplicándose en un número cada vez mayor de contextos.
